Dr. Alfonso León de Garay Castro (1920-2002)

Nació en la Ciudad de Puebla de Zaragoza el 31 de enero de 1920. Estudió la licenciatura en la hoy Benemérita Universidad Autónoma de Puebla, donde obtuvo el título de Médico Cirujano y ejerció la profesión médica en la especialidad de psiquiatría. Obtuvo la Maestría en Ciencias (Biología) en la Facultad de Ciencias de la UNAM el 30 de enero de 1976 y el Doctorado en Ciencias (Biología) en la misma Institución en octubre de 1978. El Dr. de Garay, se dio cuenta de la importancia de la Radiobiología desde el inicio de su carrera científica. En 1957, apoyado por el Lic. Alfonso Ortiz Tirado, Presidente de la entonces Comisión Nacional de Energía Nuclear, y por el Dr. Alexander Hollaender, hizo una estancia para adquirir conocimientos sobre Radiobiología en Oak-Ridge lo que le aportó bases sólidas en ese campo que apenas era estudiada en México.

Para lograr su meta de establecer a la Radiobiología como un campo de investigación importante en México, profundizó sus conocimientos asistiendo en 1958 a un Curso Internacional sobre Técnicas en Radioisótopos en el Centro de la Oficina Sanitaria Panamericana en Puerto Rico. Esto continuó en 1959 y 1960 cuando, apoyado por una beca del Organismo Internacional de Energía Atómica, se dedicó al estudio de la Genética Humana bajo la dirección del Dr. Lionel S. Penrose en el Laboratorio Galton del University College de Londres. Durante este período, también asistió a cursos de Protección Radiológica y Técnicas en Radioisótopos y Autorradiografia en los Establecimientos de Investigación Atómica en Harwell, Inglaterra en 1960.

Como reconocimiento a la profundidad de sus conocimientos en el campo de la Radiobiología, así como, a su dedicación como promotor de su desarrollo en México, en 1960 el Dr. De Garay fue invitado a establecer y a asumir la posición de Director del Programa de Radiobiología y Genética en la Comisión Nacional de Energía Nuclear hasta 1971. Después fue periódicamente llamado a participar en el servicio diplomático mexicano. Mientras fungía como Director del Programa de Radiobiología y Genética, el Dr. de Garay siguió expandiendo sus conocimientos en el área, durante 1961 y 1962 asistió a un Curso Internacional de Técnicas Avanzadas de Radioisótopos en el Radioisotope Training Center en el Instituto Weizman en Rehovot, Israel.

En 1963 fundó el Departamento de Genética en la Escuela de Medicina de la Universidad Autónoma de Puebla y fungió como su director hasta 1971. Además, de 1965 a 1978, como parte del Programa de Posgrado del Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias de la UNAM, dictó cursos de Genética de Poblaciones, Genética Evolutiva y Radiobiología. El Dr. de Garay viajó a los Estados Unidos de América en 1966 para asistir a un curso de Genética Médica en American College of Physicians en el John’s Hopkins Hospital en Baltimore, EUA. Durante el mismo año fundó y fue el primer Presidente de la Sociedad Mexicana de Genética.

En 1968 y 1969, trabajó como miembro del grupo de expertos de la ONU dedicados a examinar los efectos de la adquisición, la proliferación y las consecuencias de la posesión y del desarrollo de armas nucleares, fue también Asesor de la Delegación Mexicana en las Reuniones del Comité Científico de la ONU sobre los efectos de las radiaciones (UNCEAR) y designado Experto ad person por el Secretario General de la ONU, U Thant. Durante 1971 y 1972 el Dr. de Garay fue Ministro Consejero de la Embajada de México en Austria y Representante Alterno ante varias organizaciones internacionales con sede en Viena, Austria, como son el OIEA (Organismo Internacional de Energía Atómica) y la ONUDT (Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial).

Los Juegos de la XIX Olímpiada, que se llevaron a cabo en la Ciudad de México en 1968 le ofrecieron la oportunidad única de estudiar las características genéticas y antropológicas de los atletas, un grupo muy especializado de seres humanos. Fue nombrado Director del Programa de Genética y Biología Humanas del Comité Organizador de esos juegos olímpicos. Los resultados de estas investigaciones los publicó la Academic Press en 1974, en el libro Genetic and Antropological Studies of the Olimpic Athlets, editado por A.L. de Garay, J. E. Carter y L. Levine.

De 1979 a 1983 asumió el cargo de Embajador Extraordinario y Plenipotenciario ante el Gobierno del Estado de Israel. Durante este período contribuyó a fortalecer las relaciones políticas, sociales, culturales y científicas con este país.
Al regresar a México, fue nombrado Director del Consejo de Salubridad General de la Presidencia de la República, puesto que ocupó de 1989 a 1991. Aunado a estas actividades, de 1991 a 1992, el Dr. de Garay fue un miembro activo de un grupo de expertos de la UNESCO conocido como el Chernobyl Ecologycal Science Network. Fue también Investigador invitado en el Instituto de Genética y Citología de la Academia Nacional de Ciencias de la República de Bielorrusia en Minsk. Como parte de varias actividades concernientes a los Efectos de la Catástrofe Nuclear en Chernobyl, colaboró con V.K. Savchenco de la UNESCO (París, Francia) en la publicación, editada por el Partenon Publishing Group, del libro The Ecology of the Chernobyl Catastrophe. En 1993, el Dr. de Garay asistió como investigador invitado al John Jay College of Criminal Justice of the City University of New York, estudiando las técnicas y los avances genéticos en el campo de “a huella digital del ADN” que es utilizada para la identificación criminal y la caracterización de grupos étnicos.

Como reconocimiento a sus sobresalientes logros en el campo de la Genética en México, en 1995 la Sociedad Mexicana de Genética le otorgó al Dr. de Garay el Premio a la Investigación Científica en Genética. En 1996 el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares ININ, le entregó el premio a la Investigación en Genética, en honor a su trabajo pionero en la Investigación en Genética, el estudio de los efectos biológicos de la Radiación y la promoción de la investigación nuclear en México. Más recientemente, en 1999, el Dr. De Garay recibió el premio JUAN DE PALAFOX y MENDOZA otorgado al Mérito Científico por el Consejo Estatal para la Cultura y las Artes del Estado Libre y Soberano de Puebla. Un aspecto más de la dedicación multifacética del Dr. de Garay al desarrollo de la ciencia en México la mostró como Consejero de la Academia Nacional de Bioética de 1991 al 2002.

Es ahora, cuatro décadas después de que el Dr. de Garay estableciera el Programa de Radiobiología y Genética, que podemos apreciar verdaderamente el enorme impacto que tuvo en el desarrollo de la Genética en México. Influyó como maestro, investigador y adiestrador en las actividades que realizaron las personas que se fueron formando en su estancia en el ININ convirtiéndose en director tesis de estudiantes de licenciatura y posgrado así como creando grupos de investigación. Los investigadores que formó llegaron a ser directores de sus propios laboratorios, convirtiéndose en líderes de la Genética Méxicana.

La historia del desarrollo de la Genética en México puede retratarse en un Árbol Genealógico que comienza con el trabajo del Dr. de Garay e incluye ahora al menos a 50 laboratorios de investigación en Genética, todos ellos establecidos por miembros del Programa original de Radiobiología y Genética o sus estudiantes, en Laboratorios de la UNAM y de la UAM en la Ciudad de México y en otras universidades de los estados de la República Mexicana como Baja California, Coahuila, Hidalgo, Chiapas, Oaxaca, Puebla, Querétaro, Tabasco, Tlaxcala, Veracruz y Yucatán entre otras.

El 21 de octubre de 2002, poco antes de cumplirse el aniversario 42 del Departamento de Biología del Instituto Nacional de Investigaciones nucleares (ININ), falleció su fundador, el Dr. Alfonso L. de Garay.